Предназначен да работи заедно с американски изтребители и разработен от Northrop Grumman само за 15 месеца. Очакванията са да извърши първия си полет в рамките на две години, от началото на проекта.
През април 2024 г. производителят на отбранително оборудване Northrop Grumman беше изключен от първоначалния договор с Военновъздушните сили на САЩ за програмата Collaborative Combat Aircraft (CCA). CCA е инициатива за разработване на сравнително евтини, автономни бойни дронове, които могат да летят редом с пилотирани изтребители като F-35 или бъдещия изтребител от шесто поколение F-47, разработван от Boeing. След като разбра защо не е спечелила договора, компанията заключи, че макар дизайнът ѝ да се е представил добре по отношение на производителността, той е изостанал по отношение на цената.
Преди няколко дни Northrop Grumman представи Project Talon, нов автономен боен дрон, в своето съоръжение в Мохаве, Калифорния. Новият дрон има за цел да коригира недостатъците на предишния дизайн.
„Идеята беше да видим дали можем да построим самолет със същото ниво на възможности и да го направим по-бързо. Истинската цел, която преследваме, не е само самолетът, а процесът. „Как да построим високопроизводителни самолети бързо и на достъпна цена?“, обясни Том Джоунс, президент на отдела за аеронавтични системи на Northrop Grumman.
15 месеца за първия прототип и две години за първия полет
Проект Talon се придвижи много бързо, за да представи първия си прототип. От одобрението на проекта до пълното сглобяване са минали само 15 месеца. Northrop Grumman очаква дронът да извърши първия си полет в рамките на две години от началото на проекта, което би поставило целта около лятото на 2026 г. Джоунс заяви, че новият дрон надвишава вътрешните си цели за разходи и предлага подобрена производителност в няколко ключови области, в сравнение с предишния си CCA дизайн. Въпреки че компанията не е предоставила спецификации като вида на използвания двигател, летателните характеристики, полезния товар или цената на единица, Джоунс посочи, че един от основните фактори за подобряване на разходите е намаляването на теглото и опростената конструкция.
Проектът Talon тежи с около 450 килограма по-малко от предишното предложение на Northrop Grumman за CCA, разполага с изцяло композитна структура и съдържа приблизително 50% по-малко части. Според компанията, тези промени са помогнали за намаляване на времето за изграждане с около 30%. Начинът, по който Northrop Grumman е разработил самолета със Scaled Composites, дъщерно дружество на отбранителния гигант, също се е променил. Инженерите от двете компании са работили като единен, интегриран екип, което е позволило по-бързи корекции в дизайна, фокусирани върху разходите и графика, отбеляза Джоунс. Това е различен подход от по-традиционния, който компанията е използвала в предишния си CCA проект.
Програмата CCA на ВВС предвижда рояци от автономни дронове, които ще извършват разузнаване, електронна война и удари във високорискови среди, летящи редом с пилотирани изтребители. Основната концепция на програмата е „достъпна маса“; тоест, възможността за използване на голям брой по-евтини дронове, които могат бързо да бъдат заменени в бой. „Ще загубите тези самолети във война на изтощение. Така че те трябва да са достъпни и трябва да можете да ги замените бързо“, каза Джоунс.
Ръководителят подчерта, че проектът Talon първоначално не е бил замислен като предложение на Northrop Grumman за втората фаза на конкурса за бойни самолети (CCA) на ВВС, който се очаква да възложи нови договори в началото на фискалната 2026 година. Той обаче не изключи възможността дронът да бъде предложен на ВВС. Той заяви, че към проектът Talon вече има интерес от няколко американски военни служби и някои международни клиенти. Northrop Grumman не е сама в надпреварата за следващото поколение бойни дронове. Подразделението Skunk Works на Lockheed Martin разработва стелт дрон, наречен Vectis, чийто първи полет е планиран за 2027 г. General Atomics напредва със своя дрон LongShot по програма на DARPA, а Shield AI представи своята концепция за стелт дрон с вертикално излитане X-BAT.
